home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100890 / 1008320.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  101 lines
  1. <text id=90TT2663>
  2. <title>
  3. Oct. 08, 1990: A Restless Venus Unveiled
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Oct. 08, 1990  Do We Care About Our Kids?            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPACE, Page 69
  13. A Restless Venus Unveiled
  14. </hdr><body>
  15. <p>Magellan peers to the volcanic surface of Earth's near twin
  16. </p>
  17. <p>    Venus is the closest planet to Earth, and yet it retains an
  18. aura of mystery. The thick layer of clouds hiding its surface
  19. has long frustrated efforts to take a close look at the Venusian
  20. landscape.
  21. </p>
  22. <p>    Now the veil is coming off. Last week NASA's Magellan
  23. spacecraft transmitted the most detailed pictures ever made of
  24. Earth's next-door neighbor. The radar images revealed a tortured
  25. topography with fault-like cracks in surprisingly regular
  26. patterns, craters as big as greater Los Angeles and volcanic
  27. mountains flanked by congealed rivers of lava at least 320 km
  28. (200 miles) long. Says James Head III, a Brown University
  29. geologist and member of the Magellan imaging team: "It's a
  30. revolutionary new view of Venus."
  31. </p>
  32. <p>    The revolution almost didn't happen. When Magellan first
  33. took up its elliptical orbit around Venus on Aug. 10, its
  34. communications system inexplicably stopped working. Then the
  35. equipment started up, letting the space probe send back a few
  36. tantalizing images -- and stopped once more. Fearful that the
  37. spacecraft would lose contact with Earth permanently, engineers
  38. at NASA's Jet Propulsion Laboratory, which is responsible for
  39. Magellan, put the imaging on hold while they tracked down the
  40. problem. It was apparently a faulty computer chip. Electronic
  41. signals have been rerouted to bypass the flaw, and meanwhile
  42. Magellan's control software is being entirely rewritten to make
  43. doubly sure there are no more lapses.
  44. </p>
  45. <p>    If the probe keeps working, scientists will by next summer
  46. have mapped some 90% of the planet. Magellan's radar detectors
  47. can pick up features as small as 120 meters (394 ft.) across,
  48. 10 times smaller than anything ever seen before. That should be
  49. enough to begin answering some important questions about the
  50. geology and atmosphere of the planet. Although nearly the same
  51. size as Earth, Venus has an atmosphere thick with carbon dioxide
  52. and sulfuric acid. These gases have created an atmospheric
  53. pressure at the surface 90 times that of Earth and led to a
  54. greenhouse effect that keeps the temperature at 470 degrees C
  55. (900 degrees F), hot enough to melt lead and ensure that liquid
  56. water cannot exist.
  57. </p>
  58. <p>    That is a plus for scientists. Without flowing liquids to
  59. cause erosion, the geological history of Venus has been
  60. preserved and can now be observed as if by time-lapse
  61. photography. For example, the outline of one mountain peak
  62. clearly shows how it was formed over time by three separate
  63. upward thrusts of the planet's surface. The atmosphere preserves
  64. the land in another way as well: the clouds are so dense that
  65. all but the largest incoming meteorites burn up before striking
  66. the surface. Earth has absorbed far more hits from meteorites,
  67. although much of the evidence has eroded away.
  68. </p>
  69. <p>    Many scientists believe the Venusian volcanoes are still
  70. capable of erupting, and there is even a chance they may be
  71. caught in the act. After finishing a 243-day mapping mission,
  72. Magellan will start all over and do it again. Any change in the
  73. landscape that shows up in the second version -- new lava or
  74. other debris, for example -- would be strong evidence of
  75. volcanism, making Venus only the fourth body in the solar
  76. system, after Earth, Jupiter's moon Io and Neptune's moon
  77. Triton, where eruptions have been spotted.
  78. </p>
  79. <p>    It is still debatable whether Venus shares one trait with
  80. Earth that is not shared by any other planet or moon: a surface
  81. divided into "tectonic plates" that slide around on a subsurface
  82. sea of semimolten rock, forming mountains where they collide and
  83. trenches where they pull apart. Because Venus is so similar to
  84. Earth in size and weight, the notion is plausible, and the
  85. initial images seem consistent with such a structure. But,
  86. cautions Caltech planetary scientist Bruce Murray, "the whole
  87. debate is premature. We must be very careful with this
  88. evidence." In fact, it is dangerous to generalize much about
  89. Venus just yet. Magellan has so far mapped only 1.5% of the
  90. planet's surface. It is possible that other areas will look
  91. vastly different, and that Venus may have more secrets to
  92. reveal.
  93. </p>
  94. <p>By Michael D. Lemonick. Reported by Edwin M. Reingold/Los
  95. Angeles.
  96. </p>
  97.  
  98. </body></article>
  99. </text>
  100.  
  101.